Les pagodes sont construites principalement en bois. De puissantes colonnes de bois de fer supportent une lourde charpente couverte de deux épaisseurs de tuiles: une couche de tuiles plates sous une couche de tuiles décoratives en général en forme de demi-lune ou de feuille de mûrier. La première couche joue le rôle d'isolant tout en préservant l'esthétique intérieure du bâtiment en l'absence de plafond. La toiture massive est structurée pour résister aux fréquents typhons. Les murs, quant à eux, ne contribuent pas à la solidité de l'édifice; ils ne servent qu'à isoler l'intérieur de l'extérieur.
Les pagodes du Nord du Vietnam abritent un riche panthéon constitué de statues en bois de jacquier ou en plâtre laqué représentant les divinités taoïstes et bouddhistes, en particulier des saints et des démons. Selon la tradition vietnamienne, la construction d'une pagode répond à des rites stricts. Le lieu et l'orientation, de même que la date de construction, sont déterminés par des géomanciens.
Ce sont les moines qui ont la charge de l'organisation des cérémonies rituelles afin d'obtenir les bonnes grâces des esprits de la Terre pour l'édification de la pagode. Par exemple, un de ces rites consiste à faire flotter au vent des étoffes rouges symbole des flammes pour faire croire aux esprits du feu qu'un brasier est déjà allumé et qu'il leur est inutile d'approcher.
Au XI^ème siècle, la cour de la nouvelle dynastie des Ly' témoignait d'une très grande ferveur bouddhiste. Les bonzes y jouissaient d'une forte influence. En 1031, Ly' Thai Tô remporta une grande victoire militaire contre le Royaume du Champa dont il détruisit la capitale Indrapura. Il s'empara d'un immense butin grâce auquel il entreprit la construction, dans le delta du Fleuve Rouge, de 95 pagodes qu'il inaugura en grande pompe.  Beaucoup d'entre elles furent malheureusement détruites en 1428 lors de la guerre de libération menée contre les Ming par Lê Lo'i. Celles qui demeurent constituent cependant les plus beaux vestiges de pagodes du Vietnam.